В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко изменилось, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне — это приглашение стало роковой ловушкой. По прибытии в столицу его жестоко похитили, лишив всего, что составляло его прежнюю жизнь.
Последовавшие за этим двенадцать лет стали для Соломона суровым испытанием рабства, полным лишений и несправедливости. Из свободного гражданина он превратился в собственность, вынужденный выживать в жестокой системе, отрицавшей его права и достоинство. Эти годы стали не только личной драмой, но и ярким свидетельством ужасов рабовладельческого общества Америки той эпохи.
